23-vuotias Nelli Laitinen on ehtinyt nähdä ja kokea paljon neljän yliopistovuotensa aikana. Lohjalla syntynyt puolustaja pelaa parhaillaan viimeistä kauttaan Yhdysvalloissa naisten NCAA-sarjassa ja edustaa University of Minnesotaa.
Kun ensimmäinen kausi tuntui pitkältä ja oli täynnä uutta, nyt arki rullaa jo aivan eri tavalla.
– Tällä hetkellä arki tuntuu aika helpolta verrattuna ensimmäiseen kauteen, koska on niin vähän kursseja enää suorittamatta. On sellainen tilanne, että pystyn nauttimaan vielä enemmän koko kokemuksesta ja varsinkin näistä vikoista hetkistä, Laitinen kertoo.
Kun opiskelu ei enää vie niin paljon energiaa, jää aikaa muullekin, kuten joukkuekavereille, kaupungille ja ihan vain olemiselle.
– Ei tartte niin paljon murehtia koulua, kun on vaan kaksi kurssia jäljellä. Kaikki koulutyö on melkein jo tehty, niin pystyn tekemään kaikkia kivoja juttuja täällä kaupungissa ja viettämään enemmän aikaa joukkuelaisten kanssa.
Kauden aikainen arki on silti yhä tarkasti rytmitettyä, kuten yhdysvaltalaisessa yliopistourheilussa on tapana.
– Aamu alkaa treeneillä ja sitten puntilla hallilla. Sieltä mennään suoraan joskus puolenpäivän aikaan nopealle lounaalle koulun dining halliin ja siitä tunnille. Riippuen päivästä on yksi tai kaksi tuntia, ja loppupäivä on vapaata, mikä menee yleensä kotitehtävien tekemiseen.
Neljän vuoden aikana Laitinen kokee ottaneensa isoja askelia eteenpäin pelaajana. Pelitempo on vaatinut nopeutta ja terävyyttä, mutta samalla opettanut.
– Täällä pelitempo on aika hyvin verrattavissa kansainvälisiin peleihin. Olen kehittynyt kamppailupelaamisessa ja erityisesti päätöksenteossa. Pelissä pitää tehdä nopeita ratkaisuja, ja siinä on tullut paljon kehitystä.
Myös vastuu on kasvanut. Viimeiset kaksi kautta kapteenina ovat vaatineet enemmän niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin.
– Totta kai rooli on muuttunut. Kapteenina oleminen vaatii enemmän, varsinkin, kun kommunikointi tapahtuu vieraalla kielellä. Se on ollut iso oppi.
Pelaajaprofiili on vuosien aikana selkeytynyt. Laitinen näkee itsensä yhä vahvemmin kokonaisvaltaisena puolustajana.
– Pidän itseäni kaksisuuntaisena puolustajana, mutta ehkä enemmän puolustavana puolustajana. Pystyn kuitenkin olemaan aktiivinen ja tehokas myös hyökkäysalueella ja auttamaan hyökkääjiä siellä.
Naisten NCAA-sarjan taso saa Laitiselta pelkkää kiitosta. Hänen mukaansa sarja on yksi tärkeimmistä kehityspoluista maailman huipulle.
– Sarjan taso on ihan superhyvä. Lähes kaikki Yhdysvaltojen ja Kanadan huippupelaajat ovat käyneet tämän polun läpi. Se kertoo siitä, että täällä oikeasti kehitytään ja että tämä valmistaa hyvin seuraavalle tasolle, esimerkiksi PWHL:ään.
Yliopistouran päätös on jo mielessä, ja haikeus kulkee mukana arjessa.
– Kaikki sanoivat, että neljä vuotta menee tosi nopeasti, mutta ensimmäisenä vuonna tuntui, että tämä kestää ikuisuuden. Nyt sen vasta ymmärtää. Olen oppinut arvostamaan sitä, miten helpoksi koulu ja urheilu on tehty. Ei tarvitse panostaa muuhun, kun suorittaa päivästä toiseen.
Nelli Laitinen pelasi helmikuussa toisissa olympialaisissaan. Kuva: Mika Kylmäniemi
Laitisen katse on jo seuraavassa askeleessa.
– Haluaisin pelata ammattilaisena PWHL:ssä tämän kauden jälkeen. Draft on kesällä ja sitten täytyy katsoa, mihin päätyy. Se olisi seuraava steppi, jonka haluaisin ottaa.
Kun kysytään parasta muistoa yliopistovuosilta, vastaus ei rajoitu yhteen hetkeen.
– Päivittäinen tekeminen, treenit ja joukkuekaverit. Heistä tulee niin läheisiä ja tosi hyviä kavereita. Se, että on niiden kanssa joka päivä, on jo itsessään hieno muisto.
Silti jotkut hetket nousevat ylitse muiden.
– Frozen Four -turnaukset ovat olleet tosi isoja. Varsinkin viime vuonna, kun päästiin pelaamaan kotona Frozen Fouria, vaikka hävittiin Wisconsinille. Meidän kotihallissa oli niin paljon porukkaa, ja se oli todella hieno kokemus.
Lopuksi Laitinen haluaa lähettää viestin nuorille suomalaisille pelaajille, jotka miettivät lähtöä ulkomaille.
– Uskaltakaa vaan lähteä ja kokeilla. Vaikka jännittää lähteä näin kauas Suomesta, niin täältä pääsee aina pois, jos homma ei tunnu omalta. Se ajatus helpotti itseäni. Kannattaa rohkeasti kokeilla ja katsoa, mihin rahkeet riittävät.
Laitisen edustama University of Minnesota on pudotuspelien alla julkaistussa viimeisimmässä maanlaajuisessa rankingissa neljäntenä, Sanni Vanhasen Ohio State University kakkosena Wisconsinin pitäessä ykköspaikkaa.
Ruotsin SDHL:ssä taas Frölunda pitää sarjan kärkipaikkaa, Luleå Hockey on tällä hetkellä kakkossijalla ja Brynäs IF kolmossijalla. Luleåssa pelaava Petra Nieminen johtaa sarjan pistepörssiä, Frölundaa edustava Elisa Holopainen on pistepörssin toisella sijalla.
Sveitsissä Post Finance Women´s Leaguessa EV Zug on tällä hetkellä sarjakärkenä, Maija Otamon edustama SC Bern kakkosena ja Julia Liikalan HC Ambri Piotta kolmantena.
PWHL:ssä sarjan kärjessä tasapistein ovat Susanna Tapanin edustama Boston Fleet sekä Montréal Victoire. Kolmospaikkaa pitää tällä hetkellä Minnesota Frost.
