Tapparan U18-joukkueen maalivahti Veikko Saikkonen sanoo tyytyväisenä, että nyt näyttää hyvältä. Vaikean alun jälkeen joukkue on parannellut asemiaan SM-sarjassa, ja Saikkonen on noussut torjuntapörssin kärkeen.
Saikkonen kuvailee meneillään olevaa kautta yhdellä sanalla; nousujohteinen. Hän muistelee U18 alkusarjan olleen vaikea joukkueelle ja myös hänelle henkilökohtaisesti, kun kauden ensimmäiseen kymmeneen peliin tuli vain pari voittoa.
– Mutta sen jälkeen joukkue on taistellut hienosti, ja on saatu voittoja. Tämä SM-sarja näyttää nyt hyvältä. Meidän luotto omaan tekemiseen on kova, hän tuumii.
Mikä käänsi joukkueen kurssin?
– Ihan omalla kokoonpanolla mentiin ja luotettiin siihen, että se riittää. Ei otettu pelaajia U20:stä auttamaan, vaan uskottiin, että kovalla työllä ja omalla joukkueella pystytään voittamaan. Nyt ollaan kasvettu hienosti joukkueena, ja se on auttanut ottamaan voittoja.
Ennen viikonvaihteen otteluita Jokerit (45 pistettä) ja Kärpät (44) ovat kiskoneet eroa muihin, mutta niiden perässä on kolmen pisteen sisällä kolme joukkuetta, muiden muassa Tappara.
Saikkosen torjuntaprosentti 92,4 nostanut hänet pörssin kärkeen. Päästettyjen maalien keskiarvo on 2,53 ja nollapelejä on yksi. Hänen kanssaan torjuntavastuuta Tapparan maalilla jakaa Joel Ylilauri.
Millainen maalivahti olet?
– Ihan hyvin liikkuva. Tykkään ohjeistaa pelaajia, käyttää ääntä ja antaa ohjeita omassa päässä. Enemmän liikun siinä omalla maalilla. Rännikiekoissa riittää kehitettävää.
Seuraatko maalivahtien tilastoja?
– Jonkun verran seuraan, mutta en perusta omaa tekemistä siihen, miltä siellä näyttää. Peleissä yritän vaan tehdä niitä omia juttuja, mitä on koutsin kanssa käyty läpi, ja saada parasta irti. Prosentit sun muut tulee sitten siinä mukana, hän selittää ja jatkaa, että nyt haetaan vain voittoja.
– Ihan sama, kuinka monta maalia menee, tai paljonko tulee torjuntoja. Kunhan vaan voitto tulee. Itselle on tärkeää, että päästään pleijareihin. Se on meillä iso tavoite.
Playoffpaikka vaatii voittoja, mutta millä voitot otetaan?
– Se vaatii joukkueelta sitä, että joka päivä painetaan kovaa hommia treeneissä ja luotetaan omaan tekemiseen. Pelataan joka päivä niin hyvin kuin pystytään, ja uskotaan siihen, että se riittää.
Hallitseva mestari Tappara ei pelaa enää SM-runkosarjan otteluita kotona Hakametsän hallissa, ja sehän tarkoittaa, että pudotuspelit todellakin ovat aivan kulman takana. Saikkonen odottaa itseltään hyviä pelejä playoff-otteluitten alle, ei ohi pelejä.
– Jos päästään pleijareihin, niin yritän vaan antaa joukkueelle mahdollisuuden voittaa joka pelissä. Katsotaan, mihin se sitten riittää.
Tappara on toistaiseksi tehnyt 45 maalia. Päästetyissä maaleissa (35) Tappara on ollut yksi sarjan kitsaimmista joukkueista.
– Puolustus oli alkukaudesta vähän heikkoa, mutta se on mennyt tosi paljon eteenpäin. Nyt ollaan vahvoja molemmissa päissä. Ollaan tosi työteliäs joukkue, joka antaa kaikkensa joka pelissä. Meillä on hyvä henki päällä.
Saikkosen sanoin ”kopissa ei kyllä olla hiljaisia”, ei arkena eikä juhlan hetkenä. Ennen ottelua kapteeni Karim Heinikoski sytyttää joukkueen, ja kun tilastoihin on saatu voitto, kopissa soi Petri Nygårdin Reggaerekka tai jotain muita hänen biisejään – niin että kuuluu kauemmaskin. Sitten joukkueen kiertopalkinnon haltija jakaa vihreän armeijan kypärän illan parhaalle pelaajalle.
Nykyisin 17-vuotias Saikkonen muistelee olleensa 6-vuotias, kun hän meni kiekkokouluun ja ”syttyi jääkiekolle aika paljon”. Hän kokeili niin maalivahdin kuin kenttäpelaajan tonttia, ja maalivahti voitti.
– Maalivahdin tontti tuntui kuitenkin itselle oikealta paikalta. Tykkään olla vähän kuin yksilöurheilija, kun otan yksin kiekkoa kiinni, ja samalla pääsen auttamaan joukkuetta isolla tavalla. Ison torjunnan tekeminen on kyllä aina mieletön tunne.
Entä tulevaisuus?
– En ole ihan liikaa katsellut tulevaisuutta. Mennään treeni ja päivä kerrallaan. Yritän tehdä mahdollisimman paljon töitä ja katsoa, mihin se riittää. Tietenkin haluaisin pelata jääkiekkoa mahdollisimman pitkälle, Saikkonen linjaa.
