U18 SM-sarjan pronssiottelu ratkesi vasta jatkoajalla, kun Kiekko-Espoon Nicolas Mero iski kauden ensimmäisen pudotuspelien maalinsa. Hän ohitti Lukon maalivahdin Lucas Fritzin ajassa 61. 23, ja niin espoolaiset voittivat pronssia lukemin 5–4.
Mero kävi ottelun jälkeen läpi tilanteen, kun hän itse oli päässyt hyökkäysalueelle, ja ketjukaveri Juuso Fredrikson tullut laidasta sisään.
– Hän (Fredrikson) syötti minulle siihen keskelle, ja pääsin parin pakin läpi, ehkä jopa vähän tuurillakin. Heitin vaan kiekon maalille ja olin ihan varma, ettei se kyllä mene. Mutta sitten kun nostan pään seuraavan kerran, niin siellä se lepää maalissa. Olihan se ainutlaatuinen tunne kaikin puolin, hän muisteli.
Isoin maali urallasi tähän mennessä?
– Ihan varmasti on. Pomminvarma asia. Tämä oli eka maali pleijareissa, että ihan hyvään paikkaan tuli. Aikainen lahja, parin viikon kuluttua 18 vuotta täyttävä hyökkääjä naurahti.
Lukko karkasi ottelussa nopeasti 2–0 johtoon, ja ensimmäiselle erätauolle mentäessä tilanne oli Lukolle 3–1. Kahden erän jälkeen Lukko johti vielä 3–2, mutta kolmannen erän peliajassa 6.50 Kiekko-Espoo oli siirtynyt 4–3 johtoon. Lukko nousi vielä tasoihin vajaat kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä Miko Vatjuksen ylivoimamaalilla.
– Oli se tasainen vääntö. Alku oli kyllä meille tosi vaikea, Mero huokasi ja jatkoi:
– Eka erä oltiin aika unessa. Kaveri meni kolme maalia eteen, ja sitten päästiin takaa-ajohommiin. Mutta missään vaiheessa usko ei loppunut, vaan luotettiin omaan tekemiseen. Pikkuhiljaa päästiin peliin mukaan, tultiin 3–3:een ja päästiin hetkellisesti jo johtoonkin, mutta kaveri tuli vielä tasoihin.
Mero kuvaili joukkueensa pysyneen rauhallisena, vaikka ottelussa mentiin jatkoajalle.
– Ei alettu siinä turhaan stressata. Tiedettiin, että oma peli riittää, kun vaan pelataan omalla tasolla. Saatiin nopeasti ratkaistua jatkoajalla, ja nyt päästään juhlimaan, hän myhäili.
Kuinka Kiekko-Espoo juhlii, siitä Mero ei halunnut paljastaa muuta kuin että ”kimpassa mennään johonkin vähän juhlimaan”.
Mutta joukkueestaan ja sen vahvuuksista hän jutteli sitäkin vuolaammin.
– Joukkuepelaamineen on meidän suurin vahvuus. Tällä kaudella on ollut hetkiä, jotka on olleet meille tosi vaikeita, ja muutamaan otteeseen näytti aika synkältäkin siinä SM-sarjan alkuun. Mutta missään vaiheessa ei menetetty uskoa omiin pelillisiin asioihin.
Mero selittää, että kauden mittaan he kasvoivat entistä enemmän yhteen joukkueena, ja se näkyi pudotuspelien kierroksilla.
– Me ei ehkä aina olla se nimekkäin kokoonpano, mutta aina pyritään tuomaan kaikki pöytään ja antamaan kaikkemme. Joka jätkä pystyy luottamaan toiseensa tässä kopissa, ja se on ihan elintärkeää voittavalle joukkueelle. Joukkuehenki on meidän vahvuus, mutta onhan meillä toki myös tosi paljon yksilötaitoa.
Hän kehui joukkueen nuorten ja taitavien pelaajien tuoneen oman lisänsä otteluihin. Samoin U20-joukkueesta lainalla olleiden Luca Santalan ja Oliver Torkin, jotka toivat hyvää kokemusta sekä johtajuutta – ominaisuuksia, jotka sitten auttoivat paljon pudotuspeleissä.
Kiekko-Espoon kovimmat tehopisteet merkkautti Fredrikson (0+3), ja Lukosta kaksi tehopistettä kirjattiin Alvar Julkuselle (2+0), Jonas Schwarzille (0+2), Roope Hämeenkorvelle (0+2) ja Kaapo Honkaheimolle (0+2).
– Lukko on hyvä, isokoinen joukkue, joka hyökkää ja pelaa äärimmäisen hyvin kiekolla. Heitä vastaan on vaikea pelata, varsinkin heidän hyökkäyspeliä on vaikea murtaa. Ei ollut missään nimessä helppo vastus. Mero ruoti.
