Jokerien hyökkääjä Akseli Virtanen mietti jo kesäharjoittelun lomassa, että tulevasta kaudesta taitaa tulla aika hyvä – ja niinhän siinä kävi. Hän on U18 SM-sarjan pistepörssin kärjessä, ja Jokerit on sarjan ykkösjoukkue.
Virtanen, 17, muistelee syksyä ja sanoo kauden alun olleen hieman vaikea. Mutta sitten peli lähti kulkemaan.
– Hyvä vire löytyi siitä, että aloin pelata mahdollisimman rennosti enkä stressannut kiekon kanssa. Tärkeintä on, että pelaa rennosti eikä pelkää virheitä.
Virtanen on iskenyt yhdeksään otteluun tehot 5+17=22 ja kakkosena pistepörssissä oleva Kärppien Niklas Helppi kahteentoista otteluun 10+10=20 tehopistettä. Pistepörssin kärki on tasainen, sillä Helpin jälkeen on kolme pelaajaa 19:ssä pisteessä, Pelicansin Joakim Torvinen, Jokerien Niklas Borgström ja KalPan Otto Tukiainen.
– Niklaksen kanssa olen pelannut eniten samassa ketjussa, ja sentteri siinä välissä on vaihdellut. Niklas liikkuu tosi hyvin kiekolla ja on tosi taitava pelaaja. Hän näkee syöttöjä, ja hänellä on hyvä veto.
Millainen hyökkääjä olet itse?
– Kiekollinen pelaaja. Pystyn luomaan paikkoja ja tekemään hyviä syöttöjä tai maalin, jos tulee paikka. Roolini on tehdä pisteitä ja maaleja, ja odotan, että pystyn jatkamaan pelaamista samalla tavalla playoffeissa.
Virtanen pohtii hetken ja sanoo, että paikka pistepörssin kärjessä kannustaa, mutta tuo myös vähän paineita.
– Totta kai on kiva, kun on ykkösenä, mutta sitten voi tulla paineita, jos vaikka heti pelin alussa ei tule onnistumisia. Siinä tapauksessa pelin aikana miettii, että pitäisi onnistua.
Virtasen mielestä hänen pelipäivänsä ei ole mitenkään ihmeellinen, ihan vaan tavanomainen pelipäivä. Paitsi jos puhutaan mailan erkkaamisesta.
– Samoilla erkoilla vedän monta kuukautta, mahdollisimman pitkään. Kyllähän teippi kuluu, mutta erkkaan mailan uudestaan vasta sitten, jos teippi lähtee kokonaan. Yksi maila menee kaudessa. En huido enkä tee mitään sellaista. Käytän mailaa kiekon käsittelyyn, olen herrasmiespelaaja, hän naureskelee.
U18 SM-sarjan kärkikolmikko on tällä hetkellä Jokerit (41 pistettä), Kärpät (35) ja Pelicans (27). Millainen joukkue Jokerit on?
– Tosi työteliäs joukkue. Luistellaan paljon ja ollaan sillä tavalla taitavia, että pystytään pysymään kiekossa. Ollaan tosi monipuolinen joukkue, ja tavoitteena on mennä päätyyn asti, Virtanen ruotii.
Teidän vahvuudet?
– Kiekossa pysyminen. Me hyökätään tosi laadukkaasti. Ketjut on tasaisia, ja mikä ketju vaan voi tehdä tulosta kentällä.
Jokerien koppi on Virtasen mielestä rento paikka, missä on kivoja tyyppejä ja hyvät vitsit lentää.
– Siellä saa kyllä nauraa. Itse en ole kovin äänekäs, kuuntelen mieluummin muiden juttuja.
Mutta voiton jälkeen ääntä irtoaa kyllä jokaisesta, kun musiikki soi täysillä ja joukkueen kiertopalkinnon haltija jakaa sen eteenpäin illan parhaalle pelaajalle. Jokerien logolla varustettu tyylikäs musta lierihattu – jota myös Virtanen on kantanut.
Virtanen kiinnostui jääkiekosta katseltuaan aikansa kahden isoveljen pelaamista. Hän pääsi kolmanneksi lenkiksi pihalla ja sisälläkin pelattuihin otteluihin, ja kuinka ollakaan, maaliin torjumaan kovia vetoja.
– Me pelataan vieläkin yhdessä, mutta nykyisin meillä on kunnon veskarit. Minun ei enää tarvii mennä maaliin, hän nauraa, ilmeisen helpottuneena.
Aina hyökkääjä?
– Joo. Pienenä kokeilin vähän pakkina, mutta en tykännyt siitä. Ei oikein päässyt tekemään maaleja, ja sehän on parasta.
Entä tulevaisuus?
– En ole vielä sen enempää miettinyt. Ihan vaan kausi kerrallaan mennään, hän kertoo.
