Kärpät kamppailee Jokereiden kanssa U18 SM-sarjan kärkipaikasta, ja samanlaista tiukkaa kamppailua käydään sarjan pistepörssissä. Kärppien hyökkääjä Niklas Helppi kärkkyy pörssiä johtavan Jokereiden Akseli Virtasen takana.
Helppi viilettää Kärppien tehoketjun laidalla ja on noussut 20 (10+10) tehopisteellään vain kahden pisteen päähän sarjakärki Virtasesta. Helpin keskushyökkääjä Eemil Pitkänen (1+17=18) on Kärppien sisäisen pistepörssin sijalla kaksi ja ketjun toinen laita Atte Toivonen (9+5=14) kolmantena.
– Joukkueella ja itselläkin menee hyvin. Olen pystynyt kauden mittaan parantamaan omaa peliä ja olen saanut hyvän flow-tilan päälle. Varsinkin tähän jatkosarjaan on löytynyt vähän extra buustia, Helppi ruotii ja jatkaa:
– Oma kausi on ollut nousujohteinen tähän mennessä. Odotan itseltäni vielä hyvää kehitystä ja hyvää loppukiriä. Varmasti pystytään vielä joukkueenakin parantamaan, ja itse myös.
Millainen hyökkääjä olet?
– Suht isokokoinen (vajaat 190 cm ja reilut 90 kg) voimahyökkääjä. Hyvä luistelemaan, tekemään maaleja, luomaan peliä ja pelaamaan kiekon kanssa. Pelaan yv:tä maalin edessä tai siivellä.
16-vuotias Helppi pohtii, että hänen täytyy parantaa vielä paljon omaa peliään, mutta erityisesti hän haluaisi saada syöttöihin hyvää kovuutta.
– Haluaisin myös oppia pysymään vielä paremmin kiekossa, jotta siitä tulisi minulle vielä kovempi vahvuus.
Helppi kertoo pelanneensa jatkosarjan alusta lähtien yhdessä Pitkäsen ja Toivosen kanssa, ja yhteistyö on toiminut tosi hyvin, sillä ketjun kemia on ollut alusta lähtien hyvä.
– Eemil on hyvä kamppailija ja pystyy saamaan kiekkoja meille. Kopin puolella hän on tosi kiva ja hauska. Atte on tosi hyvä maalintekijä. Älyttömän hyvä veto, pystyy vetämään suoraan. Tosi hyvä rannari. Erittäin hyvä maalintekijä ja Eemilin lailla hyvä jätkä. Meillä on erinomainen kenttä.
Millainen joukkue?
– Me ollaan luisteluvoimainen ja työteliäs joukkue. Hyvä hyökkäämään ja puolustamaan. Meidän pelissä on hyvä balanssi.
Peli on onnistunut kaukalon molemmissa päissä, siitä kertovat tilastotkin: 53 tehtyä ja 34 päästettyä maalia. Molemmat lukemat ovat sarjan parhaimmistoa.
– Kyllä me tämmöstä voitiin odottaa, Helppi viittaa tilastoihin sekä Kärppien kakkossijaan sarjataulukossa ja lisää:
– Mutta kyllä me haluttaisi ottaa vielä se ykköspaikka. Päätyyn asti yritetään mennä nyt keväällä, eli tavoitteena on mestaruus.
Helppiä kuunnellessa käy heti selväksi, että Kärpät ottaa treenit ja pelit tosissaan, mutta sitten kopissa heitetään reilusti vapaalle.
– Kaikki tehdään kunnolla, mitä tehtäväksi annetaan, mutta kopissa otetaan rennosti, hän vahvistaa arvelut.
Samba De Janeiro on kaikunut Kärppien kopissa monen monta kertaa tällä kaudella, ja voitonjuhliin ovat osallistuneet niin pelaajat kuin valmentajat.
– Siinä juhliessa pistetään myös takki kiertoon, kun takin haltija jakaa sen illan parhaalle pelaajalle. Se on nahkatakki, jonka selässä on Kärppälogo ja teksti ”Star of the Game”. Itsellä on se takki ollut pari kertaa.
Helppi ei muista ihan tarkkaan, minkä ikäisenä hän innostui tosissaan jääkiekosta, mutta arvelee olleensa neljän tai viiden vuoden ikäinen. Hän kävi ulkojäillä ja katseli perheen kanssa television urheilulähetyksiä – ja siitä se lähti. Hän katseli nuorempana tarkasti Patrick Kanen pelaamista ja seuraa edelleen takavuosien idolinsa suorittamista.
– Päivä kerrallaan yritän tehdä parhaani ja kehittyä mahdollisimman paljon. Siitä sitten kausi kerrallaan eteenpäin, ja ammattilaisuus on tavoite, Helppi linjaa.
