Viime kaudella Suomi-sarjan finaaleihin yltänyt ja niissä Mestikseen lopulta nousseelle Nokian Pyrylle taipunut Lapuan Virkiä on avannut kuluvan kauden vaihtelevasti ollen 13 pelaamansa pelin jälkeen sarjassa kahdeksantena.
Voittoja Virkiä on raapinut kasaan kahdeksan. Osin Virkiän sarjasijoitusta hämää se, että joukkue on pelannut pari peliä vähemmän kuin sen edellä olevat lähimmät joukkueet. Pari rästipeliään voittamalla Virkiä puristaisikin sarjan top neloseen.
– Tulosten valossa pelaamisessa on ollut pientä vaihtelua, mutta olen ihan tyytyväinen. Pelaamisemme on kehittynyt ja varsinkin puolustuspelaamista olemme saaneet tiiviimmäksi. Olemme saaneet lisättyä ymmärrystä siitä, miten haluamme tietyissä tilanteissa puolustaa. Ja olemme myös saaneet revittyä riittävästi pisteitä, vaikka pari ohipeliä harmittavatkin, sanoo Virkiän päävalmentajaksi täksi kaudeksi tullut Kari Salonen.
Oman haasteensa Virkiän alkukauteen on heittänyt sarjaohjelma.
– Meillä on ollut paljon perjantai- ja vieraspelejä, mikä on ollut haastavaa, kun käytännössä kaikki pelaajat käyvät töissä. Ja alkuun emme oikein löytäneet kunnon rytmiä, kun meillä oli vain yksi peli viikossa, Salonen puntaroi.
Virkiän sisäisen pistepörssin kärjessä ovat Lapualla jo pitkään viihtyneet Joshua Kossila, Joel Sund ja Juho Niemelä. Pakkipään tehokkain on ollut Nikun veljessarjaan kuuluva ja Mestiksessä edelliset kaudet pelannut Tomi Niku tehoillaan 0+16. Maalilla isoimman vastuun on alkukaudesta kantanut Severi Isokangas.
– Edellä mainittujen pelaajien vahvuudet ovat varmasti hyökkäyspelissä. Mutta hekin ovat hoitaneet puolustuspään mallikkaasti – emme varasta puolustamisesta.
– Mietimme kuitenkin koko ajan, miten saisimme puolustuspelin vielä timanttisemmaksi. Sitten alamme enemmän jumppaamaan hyökkäyspeliä, mikä tulee meille ehkä vähän luonnollisemmin. Toki me harjoittelemme hyökkäyspelaamista nytkin koko ajan, mutta jotenkin me uskomme ja tiedämme, että kyllä se sieltä tulee.
Tulevana viikonvaihteena Virkiä pelaa kahdesti kohtaamalla kotonaan jyväskyläläisen Riemun ja matkaamalla S-Kiekon vieraaksi kauden kolmanteen paikallispeliin Seinäjoelle.
– Sarja on mielenkiintoinen, eikä yhteenkään peliin voi lähteä kyllä tää tästä hoituu -asenteella. Joka ilta on laitettava kaikki likoon.
– Riemu on haastava vastustaja, jolla on riveissään hyviä pelaajia ja joka iskee paikan tullen. S-Kiekko-paikallispelissä taas on aina oma väreensä, kun kaikki tuntevat toisensa.
Tällä hetkellä Virkiän katse on tiukasti viikonlopun peleissä, mutta taustalla kuplivat myös pidemmän aikavälin tavoitteet.
– Pleijaripaikka on minimitavoite, ja jos pääsemme kotiedulla aloittamaan, niin se on positiivista. Iso tavoite on, että pleijarien alkaessa pelimme olisi siinä kuosissa, että on ihan sama, mikä joukkue tulee vastaan. Sen jälkeen pelit on vain käännettävä meidän eduksi, Salonen summaa.
