Äärimmäisen mielenkiintoinen Mestiksen karsintasarja alkaa keskiviikkona kolmella paikkakunnalla, kun Peliitat isännöi JHT:tä Heinolassa, TUTO D-Kiekkoa Turun Kupittaalla ja SaPKo KOOVEEta Savonlinnassa. Kaksinkertaisen sarjan päätteeksi sarjan neljä parasta joukkuetta lunastavat tiketin ensi kauden Mestikseen kahden heikoimman jatkaessa pelejään Suomi-sarjassa.
Suomi-sarjan pudotuspelien kautta paikkansa karsintasarjaan lunastaneen kalajokisen JHT:n päävalmentaja Jesper Jalonen on innoissaan uuden haasteen kynnyksellä.
– Karsinnat olivat ensimmäinen tavoite, ja sinne olemme nyt yltäneet. Fiilikset ovat hyvät, totta kai. Pääsemme vielä kuukauden ajan nauttimaan peleistä tämän porukan kanssa ja haastamaan Mestis-joukkueita. Mikäs sen hienompaa.
– Ja samalla nälkä kasvaa syödessä. Sekä seura että joukkue ovat linjanneet, että lähdemme hakemaan nousua. Se on selvä juttu, Jalonen paaluttaa.
Toisen polven valmentajalla on mihin nojata: JHT ei ole hävinnyt Jalosen kaksivuotiskauden aikana kotonaan yhtään peliä varsinaisella peliajalla. Viimeksi Kalajoki Garden rokkasi lauantaina, kun JHT kukisti 520 katsojan edessä Porvoon Huntersin jatkoajalla maalein 5–4 varmistaen paikkansa Mestiksen karsintasarjassa. Ensimmäinen karsintasarjan kotipeli JHT:llä on edessään perjantaina, kun SaPKo vierailee Pohjanmaalla.
Jalonen toivoo, että Mestis-huuma yltyy Kalajoella entisestään.
– Kotiyleisön tuki on ollut loistavaa pleijarien aikana, ja olemme saaneet meteliä halliin. Selvää on, että meidän on karsintasarjassakin tehtävä vastustajan olo hankalaksi täällä Kalajoella.
JHT-nipusta löytyy myös pelillisiä ominaisuuksia, joihin joukkue voi tukeutua.
– Kurinalaisuus ja nöyryys ovat olleet hyvällä tasolla niillä hetkillä, kun voitosta on pelattu. Olemme pystyneet pelaamaan vahvuuksillamme – paineistaneet aggressiivisesti, olleet rohkeita kiekollisessa pelaamisessa, hyökänneet hyvin ja luoneet riittävästi maalipaikkoja.
Vaikka lähtökohdat karsintasarjaan ovat JHT-lasein katsottuna vähintäänkin kutkuttavat, tietää Jalonen, että nyt haaste kovenee.
– Fakta on, että lähtökohtaisesti Mestis-joukkueilla on hieman paremmat asetelmat karsintasarjaan. Ne ovat pari viikkoa voineet parannella haavoja ja valmistautua peleihin, kun me taas olemme tahkonneet playoff-pelejä tiiviiseen tahtiin.
– Isompia loukkaantumisia meillä ei kuitenkaan ole ja pääsemme peleihin täydellä rosterilla. Ja Suomi-sarjajengeillä voi olla pieni henkinen etulyöntiasema, sillä me olemme kauden aikana voittaneet enemmän, kun taas karsinnoissa mukana olevat Mestis-joukkueet ovat hävinneet enemmän.
Jalosen papereissa TUTO ja SaPKo ovat karsintasarjan suosikit.
– Kaikki joukkueet ovat kovia, mutta jos vertaa Peliittoihin ja KOOVEEhen, niin TUTOlla ja SaPKolla on enemmän kokeneita kärkipään jätkiä. Meidänkään jengi ei ole niin nuori. Meillä on yhtenäinen ja tiivis, hyvähenkinen porukka. Se voi olla meille etu verrattaessa niihin joukkueisiin, joissa porukka on vaihtunut ja joissa on ollut kauden aikana paljon lainapelaajia.
Oman haasteensa JHT:lle heittää pelinopeuden kasvaminen.
– Se on varmasti isoin haaste meille. Mestis-joukkueet ovat tahkonneet keskenään 50 kovaa peliä. Vastaavan vaatimustason pelejä on kertynyt Suomi-sarjassa kauden aikana ehkä 5–7. Pari asiaa tulee korostumaan – puolustuspelaaminen ja maalinteon tehokkuus. Joudumme varmasti puolustamaan enemmän kuin mihin olemme kauden aikana tottuneet. Siihen meidän on oltava valmiita.
– Mutta kaikki on mahdollista, sillä olemme pelanneet hyvin. Ei muuta kuin hyvällä itseluottamuksella eteenpäin.
Mestiksen karsintasarjan pelit tällä viikolla:
Ke 6.4. klo 18.30: Peliitat–JHT, SaPKo–KOOVEE, TUTO–D-Kiekko
Pe 8.4. klo 18.30: D-Kiekko–Peliitat, JHT–SaPKo, TUTO–KOOVEE
La 9.4. klo 17.00: KOOVEE–JHT, Peliitat–TUTO, SaPKo–D-Kiekko
