Suomen alle 18-vuotiaiden tyttöjen maajoukkueeseen nimettiin tammikuun 10. päivänä Kanadassa alkaviin MM-kisoihin myös 15-vuotias maalivahti Saimi Pesola. Oulussa syntynyt Pesola pelaa tällä hetkellä San Jose Sharksin junioriorganisaatiossa, ja hänen tarinansa jääkiekon pariin on kulkenut Suomen ja Yhdysvaltojen väliä jo varhaisesta lapsuudesta lähtien.
Pesolan perhe on asunut vuorotellen Kaliforniassa ja Suomessa. Ensimmäisen kerran he muuttivat Yhdysvaltoihin vuonna 2015, kun Saimi oli viisivuotias. Muuton taustalla olivat isän työt, ja jääkiekko oli perheen arjessa vahvasti läsnä. Saimin vanhemmat veljet pelasivat jo tuolloin jääkiekkoa ja harjoittelivat San Jose Sharksin ympäristössä, joten myös Saimille oli luontevaa lähteä mukaan samaan maailmaan.
– Koska mun molemmat isoveljetkin pelasivat, niin mä olin, että mäkin haluan pelata, Saimi kertoo.
Suomeen palattuaan Pesola aloitti pelaamisen Muhoksen Jääklubissa. Luistelu ja hallilla oleminen olivat hänelle kuitenkin tuttuja jo paljon aiemmin, sillä hän kulki veljiensä mukana jäähalleilla jo aivan pienestä asti. Myös isän tausta maalivahtina vaikutti siihen, että jääkiekko tuli osaksi arkea varhain.
– Aina mä oon pelannut ja luistellut. Oon käynyt luistelukoulussa jo kaksivuotiaana. Olisinko ollut joku seitsemänvuotias, kun ekaa kertaa menin oikeesti pelaamaan kamat päällä.
Maajoukkuevalinta tuli Pesolalle iloisena yllätyksenä, varsinkin kun arki ja pelaaminen ovat viime vuodet olleet Kaliforniassa. Ajatus siitä, että Yhdysvalloista käsin voisi nousta Suomen tyttöjen maajoukkueeseen, ei ollut itsestäänselvyys.
– Mä en ollut hirveesti ajatellut, että olisi edes mahdollista tulla sieltä asti tänne, mutta kun mä tajusin että on ja vielä kun sain kutsun, niin olin kyllä tosi ylpeä ja iloinen.
Joukkueessa Pesolalla oli yksi entuudestaan tuttu pelaaja. Vuonna 2023 hän vietti vuoden Suomessa ja pelasi silloin LiKissä (Limingan Kiekko), jolloin hän tutustui Viiviin (Ruonakoski), joka kuuluu myös tyttöjen MM-joukkueeseen. Muuten joukkue oli uusi, mutta vastaanotto on ollut alusta alkaen lämmin.
– Vaikka en muita tuntenut, niin kaikki oli tosi avoimia ja on toivottanut mut tervetulleeksi. Oli helppo tulla mukaan.
Saimi kertoo, että hänet on otettu hyvin vastaan Tyttöleijonien joukkueeseen.
Kun tieto maajoukkuevalinnasta levisi Saimin San Josen joukkueeseen, reaktiot olivat innostuneita. Junioriorganisaatiossa seurataan myös kansainvälistä jääkiekkoa, ja Pesolan mahdollisuus edustaa Suomea herätti paljon positiivista huomiota.
– Kaikki oli tosi iloisia mun puolesta. Ne oli ihan, että wau, mitä ihmettä, onpa siistiä!
Omaan seurajoukkueeseensa verrattuna Tyttöleijonat ovat Saimin mukaan nopeampia ja parempia laukomaan.
Tuleviin MM-kisoihin Pesola lähtee rennolla, mutta motivoituneella asenteella. Nuorimpien pelaajien joukossa hänen tavoitteensa liittyvät ennen kaikkea kokemuksen kartuttamiseen ja hetkestä nauttimiseen.
– Mä koitan pitää kivaa ja nauttia, koska tämä on mun ensimmäinen vuosi ja aika menee tosi nopeesti.
Pidempään tulevaisuuteen katsottuna Pesolan haaveet ovat yksinkertaiset, mutta kunnianhimoiset.
– Tavote olisi pelata niin pitkään kuin pystyy ja tehdä itsestäni ylpeä. Että sitten joskus kun katsoo taaksepäin, voi sanoa että kyllä tuli mentyä pitkälle.
Elämä Suomessa ja Kaliforniassa eroaa hänen mukaansa monella tapaa. Kulttuuri ja arki ovat erilaisia, ja molemmissa on omat vahvuutensa.
– Molemmissa on hyviä puolia, mutta kyllä mä ehkä Amerikassa kuitenkin viihdyn vähän paremmin, Saimi miettii.
Alle 18-vuotiaiden tyttöjen MM-kisat pelataan Kanadan Sydneyssä ja Membertoussa 10.–18.1.2026. Kotikatsomoihin ottelut näkyvät TV5-kanavalta ja HBO Max -suoratoistopalvelusta.
