U20 SM-sarjan pudotuspelien ensimmäinen kierros on jo käynnissä, mutta runkosarjan voittanut Ilves ja muut kotiedun saaneet kolme joukkuetta palaavat tositoimiin ensi viikon tiistaina käynnistyvissä puolivälierissä. Hyökkääjä Jiko Laitinen kertoo, että Ilves on käyttänyt ajan treenaamalla kovaa.
Laitinen tuumii, että treeniajasta on ehkä hieman nipistetty pois, mutta jäällä on kyllä vedetty yhtä kovaa kuin muulloinkin. Heille lepoa on ollut se, ettei ole tarvinnut reissata vieraspeleissä, vaan he ovat saaneet viettää aikaa kotona.
– Runkosarjan jälkeen on treenattu hyvin ja pistetty peli kuntoon. Parannetaan, mitä pitää vielä parantaa, hän linjaa.
Ilves voitti runkosarjan 44 ottelustaan 28 varsinaisella peliajalla ja neljä jatkoajalla. Tehtyjä maaleja Ilveksellä oli sarjassa eniten, 4,25 ottelua kohden, ja päästettyjä maaleja jaetusti vähiten Pelicansin ja Ässien kanssa, 2,27 ottelua kohden.
– No, löytyy sieltä niitä asioita, joita meidän pitää parantaa. Puolustuspäässä pitää olla paljon jämäkämpi, jos halutaan mennä pitkälle playoffeissa. Se vähän laski kauden lopulla. Sitten tulee hyvä, kun puolustuspää saadaan kuntoon ja jämäkämmäksi, Laitinen selittää.
Ilves oli runkosarjan ykkönen 11 pisteen erolla ennen Pelicansia, ja Laitinen sanoo, etteivät he osanneet odottaa näin hyvää kautta.
– Menneisyyttä katsoen se ei varmaan ollut mitenkään todennäköistä, mutta me tehtiin varmaan kovimmin hommia tuossa sarjassa. Eiköhän menestys tullut sen kautta. Me on treenattu tosi kovaa päivästä päivään, ja se on näkynyt kauden aikana. On tullut hyvin tulosta joukkueena.
Millainen joukkue olette?
– Me ollaan tosi työteliäs joukkue. Halutaan määrätä peliä luistelun ja kiekollisen pelin avulla. Tykätään paljon karvata sekä määrittää peliä ja rytmejä. Siinä on meidän pelin ydinasiat.
Kuukauden päästä 18 vuotta täyttävä Laitinen palkittiin runkosarjan päätteeksi Raimo Helminen -palkinnolla sarjan tehopelaajana (+36). Hän nakutti 46 otteluun tehot 22+23=45, maaleista neljä tuli yli- ja neljä alivoimalla. Hän sanoo kauden olleen henkilökohtaisesti tähän saakka ”tosi hyvä” – ja sesongin parhaat pelit ovat vielä edessä.
– On tullut hyvin tulosta. Ollaan pelattu kokonaisvaltaisesti, kenttä ja minä itse, ja sen kautta on tullut hyvin tulosta. Oma peli on mennyt tosi paljon eteenpäin viime kaudesta ja kehittynyt paljon tällä kaudella. Siihen olen tosi tyytyväinen.
Millainen hyökkääjä olet?
– Olen kokonaisvaltainen hyökkääjä. Olen ihan luotettava puolustuspäässä. Sitten kun mennään hyökkäyspäätyyn, niin siellä pystyn tekemään peliä ja näyttämään omia vahvuuksia.
Mitä odotat itseltäsi playoffeissa?
– Lähden ihan samalla lailla toteuttamaan kuin tähänkin asti. Ei mitään paineita. Pelaan vaan samalla lailla kuin runkosarjassa, niin eiköhän siitä hyvä tule.
Mitä tulee joukkueen pelaamiseen playoffeissa, Ilves ei aio muuttaa mitään. Laitinen toteaa runkosarjan menneen heiltä niin hyvin, että turha lähteä muuttamaan mitään.
– Vähän vielä kovempaa kun mennään taklaamaan, niin eiköhän hyvä tule. Valmiina ollaan, hän paaluttaa.
Laitisen ajatukset ovat tiiviisti tulevissa pudotuspelien otteluissa ja pitkässä keväässä, mutta hieman mietteet ovat kuitenkin karanneet Liigaan, missä hän on päässyt pelaamaan pari peliä tällä kaudella.
– Tuntui hyvältä, kun pääsi näyttämään ja käyttämään omia vahvuuksia. Liigapeleissä on totta kai osa-alueita, missä ei vielä pärjää, mutta tavoite on, että jonain päivänä pelaan siellä vakiorosterissa. Sitä varten tehdään hommia, hän päättää.
