HIFK:n Frans Karjalahti sai lentävän lähdön tähän kauteen, ja onnistumiset ovat siitä lähtien ruokkineet itseluottamusta. Hän johtaa U16 SM-sarjan pistepörssiä yhdessä tutkaparinsa Dima Kukkosen kanssa.
Karjalahti, 14, myöntää, että ehjän ja hyvin harjoitellun kesän jälkeen hän uskalsi odottaa hyvää kautta – ja niinhän siinä kävi. Onnistumiset ovat vahvistaneet itseluottamusta, ja hyvällä itseluottamuksella pelatessa tehopisteitä on karttunut.
– Kesällä peli kehittyi, ja sain heti kauden alusta hyvän draivin päälle. Kausi on mennyt niin hyvin kuin vain voisi mennä, hän tuumii.
Karjalahti on sarjan pistepörssin kärjessä iskettyään 15 otteluun tehot 15+13=28. Samoissa pisteissä hänen kanssaan on oma sentteri, Kukkonen (9+19=28), jota Karjalahti kiittää pelaamisen helppoudesta.
– Dima on vahva pelaaja sekä hyvä ja nopea luistelija. Vahva kulmissa ja fyysinen pelaaja. Erinomainen maalintekijä. Siinä hänen vierellä on ollut helppo pelata. Meillä kemiat kohtaa ja me ajatellaan jääkiekosta samalla lailla. Molemmilla on kova voittamisen halu, Karjalahti kertoo, millä eväillä he ovat vallanneet pistepörssin kärkisijat.
Tutkapari Karjalahti-Kukkonen syntyi viime kauden lopulla, ja he ovat pelanneet siitä lähtien yhdessä.
– Kemiat kohtasi heti. Meidän ei tarvii puhua kentällä, kyllä me tiedetään sanomattakin, missä toinen menee. Varmaan senkin takia meidän pelit on menneet niin hyvin. Karjalahti tuumii.
Millainen laitahyökkääjä olet?
– Minun vahvuudet on peliäly, syöttäminen, luistelu ja kamppailupelaaminen. Pystyn myös tekemään paikasta maalin.
Karjalahden tavoite tälle kaudelle on sama kuin joukkueen päämäärä, se kuuluisa pääty, jossa voi nostaa kannun ilmaan. HIFK on tällä hetkellä sarjansa kärjessä 31 pisteellä ennen Lukkoa ja KJT Haukkoja, joilla molemmilla on 28 pistettä. Sarjatilanne on tiukka, sillä heti kolmikon perässä ovat Tappara (27), Ilves (26) ja Kärpät (26).
– Alkusarja meni meiltä hyvin. Sitten tässä jatkosarjassa saatiin heti hyviä vaihtoja, ja sitä kautta saatiin hyvä draivi päälle. Sen ansiosta jokainen pelaaja tekee kentällä hyviä, voittavia asioita. Me voidaan voittaa hyviäkin joukkueita, kun pelataan hyvin yhteen.
Mitkä ovat teidän vahvuudet kentällä?
– Hyökkäyspään pelaaminen ja tiivis oman alueen pelaaminen. Kauden alussa asetettiin joukkueen tavoite, ja sitä kohti tehdään joka päivä töitä.
HIFK:n kokoonpanosta lähti jouluna pari pelaajaa, ja Karjalahti tunnustaa, että siitä tilanteesta piti toipua hetken aikaa.
– Mutta kun siitä toivuttiin, niin meistä tuli entistä vahvempi joukkue. Kopissa on aina hyvä joukkuehenki ja tunnelma. Kun mennään jäälle, kaikki tsemppaa toisiaan, ja siitä saadaan heti pelin alkuun hyvä fiilis kaikille.
Jos kurkkaa HIFK:n koppiin ennen ottelun alkua, näkee pelaajat kokoontuneena rinkiin ja kapteeni Santeri Väistön herättelemässä sekä sytyttämässä joukkojaan. Sitten lähdetään kentälle, pelaava maalivahti ensimmäisenä ja Karjalahti yleensä viimeisenä.
Karjalahti aloitti kiekkouransa 3-vuotiaana HIFK:n kiekkokoulussa, ja kun siirryttiin isolle kentälle, hän tiesi heti, että hänestä tulee hyökkääjä.
– Olen aina tykännyt tehdä maaleja. Ennen ei puolustaminen paljon kiinnostanut, mutta nyt vähän vanhempana olen tajunnut, kuinka tärkeä osa se on tätä lajia. Siksi olen alkanut puolustaa enemmän ja kehittää myös puolustuspelaamistani.
Kaksi NHL:n tähtihyökkääjää, Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ja New Jersey Devilsin Jack Hughes ovat pelaajia, joita Karjalahti seuraa eniten ja joiden pelistä hän poimii vinkkejä itselleen.
– Ammattilaisuus. Vuosi kerrallaan sitä kohti, Karjalahti linjaa tulevaisuudensuunnitelmat.
