Wasa Hockey League WHL on Jääkiekkoliiton alainen miesten harrastesarja, jota pelataan Vaasassa. Vastaavia löytyy useita eri puolilta Suomea ja joka kausi eri-ikäiset pelaajat kisaavat paikallisesti, mikä joukkue on sarjan paras.
WHL perustettiin vuodenvaihteessa 1995–1996 ja ensimmäinen peli pelattiin tammikuun toinen päivä vuonna 1996.
Ajatus omasta paikallisesta sarjasta tuli jääkiekkoseura Vaasan Sportin silloiselta hallituksen jäseneltä, Pekka Salolta.
Hän halusi saada kaupunkiin ruohonjuuritason jääkiekkosarjan.
– Aluksi oli vain kuusi joukkuetta ja pelattiin uimahallin takana ulkojäillä. Homma lähti siitä sitten paisumaan, ja joka vuosi tuli lisää joukkueita, muistelee Salo sarjan alkuaikoja.
Ulkojäillä sarjaa tahkottiin kolme kautta, mutta finaalit pelattiin aina kuitenkin sisällä jäähallissa. Kun Vaasan jäähallin remontti vuonna 1997 valmistui, siirtyi myös WHL sisätiloihin ja kausikin piteni.
– Säätkään eivät sitten enää vaikuttaneet sarjan pelaamiseen.
Satoja pelaajia
WHL:stä on tullut vuosien myötä iso jääkiekosta innostuneiden pelaajien sarja Pohjanmaalla. Pelaajat ja joukkueet tulevat kaikki Vaasasta ja lähikunnista.
Suurimmillaan sarja on ollut juuri ennen koronapandemiaa. Silloin joukkueita oli 34 ja pelaajia lähemmäs 700. Tällä kaudella joukkueita on 24 ja pelaajia noin 500.
WHL:n alla on myös ns. vanhempien herrasmiesten sarja eli Ruosteliiga. Siinä on neljä joukkuetta.
– Siinä on alaikäraja 40 vuotta, että siinä ei ihan pojat pääse vielä pelaamaan, nauraa Salo.
WHL:ssä on neljä eri tasoa: A-, B-, C- ja D-liigat. Joukkueet on jaettu liigoihin tason mukaan. Tällä Salo sanoo halunneensa varmistaa, että kaikki voivat pelata ja omalla tasollaan.
– Ettei tule mitään yksitoista-nolla-tuloksia.
Joukkueet ovat pääosin työ-, kaveri- ja urheiluseuroista muotoutuneita porukoita.
A-liigassa pelaavissa joukkueissa on mukana pelaajia, jotka ovat joskus aiemmin pelanneet jääkiekkoa ammatikseen. D-liigassa puolestaan porukat ovat vain innostuneet jääkiekosta ja lähteneet kokeilemaan miten lätkä sujuu.
Kausi WHL:ssä alkaa syyskuun puolenvälin tienoilla. Playoffit käynnistyvät maaliskuun alussa ja kannua päästään nostamaan maalis-huhtikuun vaihteessa.
– Meillä on jumalattoman iso kannu jaossa keväällä, että se vetää vertoja ihan Liigan kannulle. Koossa ainakin, jos ei muuta, nauraa Salo.
HC Storm on pelannut aikoinaan jääkiekon 2. divisioonassa.
Jääkiekkoa monessa muodossa
Salo on intohimoinen jääkiekkomies, ja hän on WHL-sarjan primus motor. Salo rakentaa sarjaohjelman, huolehtii tuomarointien järjestämiset ja toimitsijat. Pitää siis kaikin puolin sarjan toiminnassa ja ajan tasalla.
Tämän lisäksi hän pelaa jääkiekkoa HC Stormissa, joka on aikanaan pelannut kakkosdivaritasolla jääkiekkoa. Nyt HC Storm on mukana WHL:ssä. Salo on myös järjestänyt oman joukkueensa eksoottisiin paikkoihin pelaamaan: Kreikkaan, Havaijille, Islantiin, jossa joukkue pelasi Islannin maajoukkuetta ja mestareita vastaan.
Salo on myös jääkiekkoerotuomari. Eli jos ei ole omaa peliä, Salo saattaa olla kuitenkin kentällä, mutta tuomarin raitapaidassa.
Pekka Salo on tuttu näky Vaasan Sähkö Areenalla.
Eläkevirka
Salo tunnustaa, että on kätevää asua lähellä jäähallia. Kaikkiin harrastuksiin pääsee näppärästi. Hän korostaa nimenomaan harrastus-sanaa, vaikka sarjan pyörittämisen ja kaiken muun jääkiekkoelämän luulisi jo käyvän työstä.
– Silloin kun perustin tämän, ajattelin, että hoidan sitä muutaman vuoden, ja joku muu jatkaa. Tästä on kuitenkin näköjään tullut minulle eläkevirka, nauraa Salo.
Yhteisöllisyys pitää Pekka Salon tiukasti kiinni jääkiekossa. Sarjan olemassaolon aikana tuttavapiiriin on tullut satoja uusia ihmisiä ja jokaista heitä yhdistää jääkiekko.
– Olen tottunut kaupungilla siihen, että kun joku katsoo vähänkään pidempään päälle, mä moikkaan kyllä.
Salolla on omaa, oikeaa työelämää jäljellä vielä muutama vuosi. Jääkiekosta hän ei kuitenkaan taida luopua ihan vielä.
– Kyllä mä vielä ajattelin tässä roikkua mukana, nauraa Salo ja lähtee katsomaan illan WHL-pelejä.
