Alle 20-vuotiaiden MM-kisat pelataan USA:n St. Paulissa ja Minneapolisissa, Minnesotassa, 26.12.2025 – 5.1.2026. Nuorten Leijonien päävalmentaja Lauri Mikkola kertoo, että joukkueen valmistautuminen kisoihin on ollut pitkä prosessi, joka alkoi jo talvella ja jatkui kesän leireillä ja turnauksissa.
– Prosessi lähti jo helmikuussa liikkeelle. Helmi–huhtikuussa oli turnauksia, joissa tarkkailimme paljon pelaajia. Kesällä Minneapolisissa pelattu World Junior Summer Showcase oli tärkein tapahtuma tälle ikäluokalle. Siellä oli meidän lisäksi Kanadan, Yhdysvaltojen ja Ruotsin parhaat ryhmät. Muissa tapahtumissa tällä kaudella ei ole ollut Pohjois-Amerikan pelaajia, Mikkola kertoo.
Pohjois-Amerikassa pelaavia pelaajia on seurattu tarkasti videoiden ja vierailujen avulla.
– Ollaan katsottu heidän pelejään paljon ja tehty parin viikon reissu myös paikan päälle. Ollaan haastateltu ja jututettu poikia siellä sekä nähty, missä arjessa he pelaavat ja miten toimivat. Siten olemme saaneet hyvän tuntuman kaikista pelaajista, Mikkola sanoo.
Leiriryhmä MM-kisoihin julkistettiin 13. joulukuuta. Joukkue matkustaa Yhdysvaltoihin käytännössä kisajoukkuekokoisena.
– Matkustetaan 3+8+14 – periaatteessa kisakokoisella ryhmällä. Ainoa, mikä voi vielä muuttaa kokoonpanoa, on Heleniuksen (Konsta) tilanne Pohjois-Amerikassa. Lopullinen joukkue julkaistaan harjoituspelien jälkeen, käytännössä jouluaattona, Mikkola selventää.
Mikkola kuvailee joukkueen olevan kilpailukykyinen ja kokeneempi kuin aiemmin.
– Saadaan kyllä hyvä joukkue, jolla on paljon kokemusta tämän ikäluokan kisoista. Viime vuonna meillä oli useampi sama pelaaja kisajoukkueessa, ja lisäksi nyt on tullut myös uusia pelaajia. Koen, että joukkue tulee olemaan varsin kilpailukykyinen, jolla on realistiset mahdollisuudet mihin vaan, hän toteaa.
Kisaohjelma etenee Mikkolan mukaan asteittain kovenevana.
– Nuorten kisoissa taitoero kaventuu, mutta tulee paljon muitakin tekijöitä – odotuksia ja paineita. On selkeitä ennakkosuosikkeja peleihin, mutta yleensä ne ovat maalin pelejä. Nöyrin mielin lähdetään ja pyritään pelillisesti parantamaan ja rakentamaan tarinaa, hän sanoo.
U20 MM-kisat näkyvät TV5-kanavalta sekä HBO Max suoratoistopalvelusta.
Nuoret Leijonat pelaa MM-kisoissa Yhdysvalloissa26.12.–5.1.
