Jäähallin katsomossa tunnelma kohoaa, musiikki pauhaa ja yleisö elää pelissä mukana. Tapahtuman rytmiä ohjaa näyttelijä ja juontaja Sara Sulander. Hän yhdistää työssään asioita joita rakastaa: esiintymisen, urheilun, musiikin ja ihmisten innostamisen saaden ottelutapahtuman elämään yleisön mukana.
Tie jäähallille ja mikrofonin taakse ei kuitenkaan ollut tarkkaan suunniteltu urapolku. Sulander on kouluttautunut alun perin näyttelijäksi ja kulki kohti sitä unelmaa, kunnes matkan varrella avautui yllättäen toinenkin polku.
– Mulla on näyttelijäkoulutus ja olen aina tiennyt, että haluan esiintyä työkseni, etenkin näytellä ja laulaa. Vuonna 2019 mulle tarjottiin työtä Helsingin Jokereiden ottelujuontajana. En harkinnut puolta sekuntia pidempään, vaan sanoin heti kyllä. Se jotenkin klikkasi heti. Se oli unelma, jota en tiennyt minulla edes olevan olemassa.
Vaikka jääkiekon ottelutapahtumat tulivat Sulanderin työelämään hieman sattumalta, urheilumaailma ei ollut hänelle vierasta.
– Urheilu ylipäätään on ollut mulle aina tärkeää. Olen itse harrastanut monia lajeja, suosituimpana lajina koripallo, jota olen pelannut, valmentanut ja tuomaroinut. Jääkiekkokin on ollut perheessä mukana ja olen seurannut sitä penkkiurheilijana koko elämäni.
Kun mahdollisuus juontamiseen avautui, eri kiinnostuksen kohteet yhdistyivät ainutlaatuisella tavalla.
– Rakastan esiintymistä melkein missä muodossa tahansa. Ottelutapahtumassa saan yhdistää monta asiaa: esiintymisen, urheilun, musiikin ja ihmiset. Hallissa soi musiikki ja se on mulle iso intohimo. Ja sitten on ihmiset, tykkään tosi paljon siitä, että saan olla heidän kanssaan, innostuttaa ja haipata heitä ja heidän kanssaan.
Juontajan työ antaa myös voimakkaan energialatauksen.
– Saan siitä tosi paljon energiaa ja adrenaliinia. Se on ihan oma fiiliksensä olla siellä hallissa tunnelman keskellä!
Sulander on vuosien aikana juontanut satoja eri lajien otteluita, silti ensimmäinen jääkiekon maajoukkuepeli on jäänyt hyvin mieleen.
– Muistan sen todella tarkasti. Se oli Karjala-turnauksessa 2021 pelattu Suomi–Ruotsi-ottelu, isänpäivän klassikko.
Maajoukkuepelit ovat hänelle aina suuri kunnia.
– Vaikka en itse astele kaukaloon, kun puen maajoukkuevaatteet päälle, tuntuu minustakin siltä, että edustan Suomea, Sulander naurahtaa.
Katsomosta katsottuna juontajan työ saattaa näyttää yksinkertaiselta: mikrofoni käteen ja juontamaan. Todellisuudessa ottelutapahtuman takana on paljon valmistautumista.
– Suunnittelua ja palavereita saattaa olla jo viikkoja aikaisemmin ja viimeistään edellisenä päivänä saan ajolistan peliä varten. Se on laaja dokumentti, jossa on kaikki askelmerkit ottelutapahtumaan liittyen: juontajalle, kuuluttajajlle, DJ:lle, maskotille, valot, grafiikat, äänet, jne. Sieltä poimin omat kohtani ja suunnittelen niiden pohjalta itselleni ideoita ja juontoja.
Ennen kuin halli täyttyy, Sara valmistautuu ja virittäytyy ottelutapahtuman tunnelmaan. Kuva: Arttu Timonen
Sulander pyrkii pitämään pelipäivän kokonaan vapaana kaikesta muusta.
– Haluan olla siinä ottelutapahtumamoodissa. Mulla alkaa oma haippi ja valmistautuminen jo aamulla. Hallille mennään aina vähintään pari tuntia ennen peliä show-palaveriin, jossa käydään koko tapahtuma läpi. Koko päivä hujahtaa helposti siihen.
Ottelutapahtuman tunnelmaa rakentavat monet tekijät: peli jäällä, yleisö katsomossa ja ottelun show-elementit. Sulanderin mukaan yksittäistä ratkaisevaa tekijää on vaikea nimetä.
– Kyllä se on kaikkien näiden yhteissumma. Vaikka olisi huikea peli, mutta tyhjä tai hiljainen halli, ei se ole mieluisaa. Tai jos peli menee todella huonosti, voi puolestaan olla haastavaa ylläpitää valloittavaa tunnelmaa. Parhaimmillaan kaikki osa-alueet tukevat toisiaan.
Juontajan työ vaatii jatkuvaa tilannetajua.
– Yleisöä ja tunnelmaa pitää lukea koko ajan ja reagoida sen mukaan. Kannustamiseen voi kehottaa ja yllyttää, muttei pakottaa. Onneksi mukana on myös mm. DJ, maskotti ja koko show-tiimi. Tämä on aina tiimityötä.
Sulander on juontanut jääkiekkomaaotteluita jo lähes sata, kova merkkipaalu odottaa aivan nurkan takana.
– Jääkiekon puolella mulla on tällä hetkellä tasan 90 maaottelua. Kevään miesten MM-kisoissa Sveitsissä tulee sata täyteen.
Ajatus sadannesta pelistä herättää hänessä ennen kaikkea kiitollisuutta.
– Olen aivan mielettömän innoissani ja todella kiitollinen. En pidä millään tavalla itsestäänselvyytenä, että saan tehdä näin huikeita töitä, näin suurilla näyttämöillä ja tämmöisiä määriä. Lähden jokaiseen peliin samalla innolla ja kiitollisuudella kuin urani ensimmäisiin otteluihin.
Kun Sulanderilta kysyy hänen juontajauransa ikimuistoisinta hetkeä, vastaus löytyy Tampereen keväästä neljän vuoden takaa.
– Miesten MM-kotikisat 2022. Ne olivat mun ensimmäiset arvokisat, ja se tunnelma oli aivan käsittämätön. Se oli yksi iso karnevaali alusta loppuun.
Turnauksen huipennus on jäänyt pysyvästi mieleen.
– Finaali Kanadaa vastaan, jatkoaika, jonka ratkaisun hetkiä sain jännittää jääntasolla vaihtopenkkien välissä. Yleisön jännitys oli käsinkosketeltavaa. Sakari Manninen tekee golden goalin ja Suomi voittaa maailmanmestaruuden trillerimäisesti kotikatsomon edessä. Yleisö räjähtää. Siinä oli kaikki elementit. Se oli kuin käsikirjoitettu.
Tänä keväänä Sulander tekee urallaan uuden aluevaltauksen, kun hän lähtee ensimmäistä kertaa jääkiekon MM-kisoihin ulkomaille.
– Ne tulevat olemaan ensimmäiset ulkomailla järjestettävät MM-kisat, joissa olen mukana. Olen tehnyt neljät kisat jääkiekon parissa Suomessa, mutta nyt mennään Sveitsiin.
Sulanderin vankan ammattitaidon lisäksi mahdollisuus MM-kisamatkaan Sveitsiin syntyi hyvän verkostoitumisen sekä suosituksen kautta.
– Teimme viime kesänä koripallon EM-kisoja Tampereella, ja yksi keskieurooppalainen kollega kysyi myöhemmin, saako suositella minua Sveitsin MM-kisoihin. Hän otti yhteyttä järjestäjiin, ja tässä sitä nyt ollaan.
Sulander ei peittele innostustaan.
– Olen niin innoissani, että en jaksa odottaa!
Huhtikuussa Sara nostattaa tunnelman Leijonien maaotteluissa Lahdessa ja Kouvolassa ennen MM-kisoja. Kuva: Pasi Mennander
Ottelut vievät Sulanderia myös eri puolille Suomea. Maakuntapeleillä on hänen mukaansa erityinen merkitys.
– Moni fani on tullut aiemmilla maakuntakierroksilla kertomaan, että tämä on ensimmäinen ja ehkä ainoa kerta, kun he näkevät Leijonat livenä. Se on heille, ja tämän myötä myös meille, tosi iso juttu!
Vaikka ura on jo vienyt Sulanderin isoihin tapahtumiin, hän ei ole lakannut unelmoimasta.
– Minulla on paljon lisää tavoitteita ja unelmia. Nälkä kasvaa syödessä. Mitä enemmän tätä tekee, sitä enemmän ja isommin tätä myös haluaa tehdä.
Yksi neuvo hänellä on myös niille, jotka haaveilevat samankaltaisesta työstä.
– Haaveilla kannattaa. Ihan sama mitä muut sanovat, mene sen haaveen perään. Pyydä apua, ole ystävällinen ihmisille ja tee työsi hyvin. Näillä pääsee pitkälle millä tahansa alalla.
Ja jos Sulander saisi valita yhden unelmiensa jääkeikko–ottelun juonnettavakseen, se olisi selvä.
– Olympialaisten finaali, jossa Suomi pelaa. Tai NHL:n World Cupin finaali, jossa Suomi on mukana. Siinä olisi kaksi todella kovaa.
Huhtikuun 22. ja 24. päivänä pelattavat maaottelut vievät Leijonat maakuntakiertueelle, ja Lahdessa sekä Kouvolassa yleisö pääsee mukaan ottelutapahtuman energiaan ja jännitykseen. Sulander toivoo, että mahdollisimman moni fani saapuu paikalle kannustamaan ja luomaan upeaa tunnelmaa hallille ennen kevään miesten MM-kisoja!
