– En ole varmaan koskaan valmentanut näin kovaluonteista jengiä, Rauman Lukon mestarijoukkueen päävalmentaja Mikael Kotkaniemi sanoi pelaajien juhlintaa seuratessaan.
— Olemme viimeiset puolitoista kuukautta rullanneet aika kovilla. Väsymys on ollut niin kovaa luokkaa, että tänään yksi pelaaja oksensi erätauolla väsymyksestä. Silloin kysyy luonnetta pelata. Jääkiekko on kamppailulaji, siinä tarvitaan luonnetta, Kotkaniemi korosti.
Maanantain viidennessä finaaliottelussa KalPa laukoi, Lukko-vahti Juuso Helomaa torjui ja Lukko käytti paikkansa tehokkaasti.
– Ottelu ratkesi meidän tylyyn vieras- ja puolustuspelaamiseen. Löysimme sarjan aikana keinot voittaa. Noudatimme tänään taktiikkaamme ihan kirjaimellisesti, panimme kaverin tekemään virheet ja kävimme itse iskemässä tarvittavat maalit, Kotkaniemi summasi.
Kotkaniemen mukaan Lukon kaudesta jää erityisesti mieleen joukkueen kyky voittaa vaikeutensa.
– Meillä on tämän kauden aikana ollut älyttömän paljon vaikeuksia. Olemme voittaneet ne, päässeet eteenpäin ja kasvaneet yhtenäiseksi joukkueeksi.
– Lätkäjengillä täytyykin olla vaikeuksia. Jos niitä ei ole, niitä täytyy järjestää, ja sitten ne vaikeudet pitää voittaa. Olemme keskustelleet kaikki kipeät asiat aina nopeasti alta pois. Tällaisen yhteisön keskellä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin rehellisyys.
Lukon playoffsit alkoivat oikeastaan jo maaliskuun alussa. Joukkue jumiutui helmikuussa viiden ottelun tappioputkeen ja playoff-paikka näytti lipuvan käsistä. Viimeisistä yhdeksästä runkosarjapelistään Lukko voitti kuitenkin peräti kahdeksan ja eteni viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin.
– Meillä ei ole ollut ehjää viikkoa marraskuun jälkeen. On ollut koronaa ja pelaajiamme on ollut edustuksen mukana. On ollut haasteellista viedä pelillisiä asioita eteenpäin.
– Itselleni tämä on ollut myös opettavaista. Emme ole päässeet paljon harjoittelemaan, mutta pelien ja videoiden avulla olemme vieneet pelaamistamme eteenpäin.
Kotkaniemen mukaan niin isoa hattua ei olekaan, jota nostamalla hän voisi osoittaa arvostuksensa joukkuettaan kohtaan.
– Tämä on tosi kova jengi. Suuri kunnioitus.