Ilves ansaitsi paikkansa Nuorten SM-liigan finaalisarjassa kaatamalla HPK:n välierien kolmannessa osaottelussa 2-1. HPK:n yritykset pääsiäismaanantaina 20 kertaa torjunut Ilveksen maalivahti Mikael Saari on valmis viimeiseen rutistukseen.
- HPK oli tiukka vastus. Ensimmäinen peli (4-1) oli meidän hallussa koko ajan. Toisessa (0-1) ja kolmannessa osaottelussa (2-1) meillä ei maalinteko onnistunut, vaikka paikkoja oli.
Ilveksen kärsivällisyys palkittiin.
- Jaksettiin tehdä silti omaa duunia, vaikka maaleja ei tullut ja puolustettiin hyvin, eikä päästetty omiin enempää, Saari kertoi.
Ilveksen edellinen Suomen mestaruus Nuorten SM-liigassa on vuodelta 2005. Saaren mukaan Ilves-leirissä finaalipaikka arvostetaan korkealle.
- Kyllähän kaikilla oli ihan uskomaton fiilis, kun voitto välieristä tuli. Jokainen joukkueen jäsen voi olla ylpeä itsestään. Mutta homma on kesken. Vielä pitää jaksaa ja tehdä se viimeinen rutistus.
Ilveksen finaalivastustaja Blues juhli kultaa 2014 ja on ollut viime vuosina mitalipeleissä lähes vakiovieras. Saari tuntee Bluesin vahvuudet.
- Bluesilla on kova, tasavahva joukkue. Meidän pitää olla huolellisia ja puolustaa hyvin sekä olla tehokkaampia maalipaikoissa. Kun kultamitalista pelataan pienet asiat ratkaisevat.
Aamulehti hehkutti Ilveksen finaalipaikan varmistuttua Saaren otteita HPK:ta vastaan ilmiömäisiksi. Saari ei päästä ajatustaan karkaamaan edelle.
- Tärkeintä on pitää fokus siinä hetkessä, eikä miettiä mitään muuta, kun peli on käynnissä. Suomen mestaruus panoksena tuo lisäjännitystä peliin, mutta sama kiekko se sielläkin tulee vastaan kuin runkosarjan matsissakin.
- Täytyy pitää vain rento fiilis ja olla läsnä, kun se kiekko tulee.
Ilveksen ja Bluesin välinen finaalisarja alkaa torstaina Tampereen Hakametsästä.
Lauantaina pelataan Espoossa ja sunnuntaina tarvittaessa uudelleen Tampereella. Mestaruuteen vaaditaan kaksi voittoa.
HPK kohtaa pronssiottelussa torstaina KalPan. Ottelu pelataan Kuopiossa.