Kuortaneen nuori joukkue säväytti viime kauden Auroraliigassa, kun joukkue ylsi runkosarjassa kolmanneksi pudotuspelitaipaleen päätyttyä neljänteen sijaan. Muutoksen tuulet puhalsivat Etelä-Pohjanmaalla ohuesti kauden jälkeen, mutta Juuso Niemisen suojatit ovat valmiita yllättämään monet tälläkin kaudella.
Kuortane on avannut kuluvan kauden poimimalla kolmesta ensimmäisestä pelistään kaksi voittoa. Helsingin IFK:lle koetun avaustappion jälkeen Kuortane on kaatanut sekä Turun Palloseuran että Kuopion KalPan.
– Sarjan ensimmäisen viikonlopun HIFK-peli tuli meille vähän liian nopeasti, kun olimme pelanneet vain pari harkkapeliä. Emme päässeet siinä pelissä sille tasolle, mille halusimme. Mutta viime viikonloppu oli meiltä jo pelillisesti sitä, mitä halusimmekin sen olevan, Nieminen miettii.
Yllätyksenä ei tule, että Niemisen luotsaama Kuortane-nippu luottaa tälläkin kaudella aktiiviseen pelitapaan.
– Kyllä me haluamme, että jalka kulkee. Ja sitä kautta haluamme sitten tuottaa kiekollista peliä ja hakea riistoja aktiivisesti. Mutta haluamme omalla tekemisellä myös rytmittää pelaamista.
– Näissä asioissa me onnistuimme viime viikonloppuna. Mitä kovempitempoisia pelit ovat, niin sitä haastavammaksi pelin rytmittäminen menee. Onnistummeko siinä jo nyt lauantaina kovatempoisessa pelissä Espoossa, niin en osaa sanoa. Mutta jollakin aikamääreellä haluamme siinä onnistua, Nieminen visioi.
Nieminen laskee, että Kuortaneen viime kauden joukkueesta lähti kahdeksan pelaajaa, joista moni pelasi isossa roolissa.
– Samaan hengenvetoon voi sanoa, että meille jäi 18 pelaajaa, joista 15 vai 16 on kenttäpelaajia. Ja sitten tuli muutamia uusia pelaajia. Tämän porukan varaan on hyvä rakentaa, kun pääsemme monen pelaajan kanssa lähtemään samalta sivulta.
– Emme murehdi niiden pelaajien perään, jotka lähtivät. Toivotamme heille onnea, sillä meidän tavoite onkin saada kehitettyä ja puskettua pelaajia eteenpäin ja seuraavaan kohteeseen.
Sama on Kuortaneen tavoite tälläkin kaudella, joskin totta kai myös menestyminen joukkueena kiehtoo.
– Iso kuva on se, että haluamme kehittää pelaajia. Mutta kyllähän joukkue kehittyy siinä ohessa. Viime vuonna onnistuimme tässä hyvin. Ja nytkin lähdemme voittamaan jokaista peliä. Sen isompia paineita emme kuitenkaan halua luoda itsellemme. Katsotaan vähän myöhemmin, missä menemme.
Tulevana lauantaina Kuortaneen haaste on siis kenties kovin mahdollinen, kun joukkue matkaa hallitsevan Suomen mestarin ja tämän kauden kolmella voitolla avanneen Kiekko-Espoon vieraaksi Espoon Tapiolaan. Päivää myöhemmin Kuortane vierailee TPS:n tykönä Turun Kupittaalla.
– Tämän kauden Kiekko-Espoota olen nähnyt aika vähän, mutta varmasti sieltä on luvassa tuttua Espoota – kovaa tempoa ja paljon maalipainetta kohti meidän maalia. Pelissä tulee varmasti olemaan hetkiä, että joudumme puolustamaan ja sietämään omassa päässä pelaamista. Mutta kyllä me haluamme myös hyökätä ja rytmittää peliä. Emme me lähde Espooseen pelkästään puolustamaan.
– Ja Tepsiä vastaan me jo kerran pelasimmekin. Siinä pelissä olimme hyviä, mutta varmasti TPS tulee peliin paremmalla jalalla Turussa. Hyvä peli on edessä sunnuntainakin, mutta hoidetaan ensin tuo lauantain Kiekko-Espoo-peli.