Hämeenlinnan Pallokerho haastaa lauantaina alkavissa Auroraliigan finaaleissa hallitsevan mestarin ja tämän kauden runkosarjaykkösen Kiekko-Espoon. Mestaruus irtoaa neljällä voitolla. Viime kauden finaalisarjassa HPK taipui Kiekko-Espoolle voitoin 1–4, joten hämeenlinnalaisilla on kalavelkoja maksettavanaan.
Runkosarjassa toiseksi sijoittunut HPK on raivannut pudotuspeleissä tieltään Oulun Kärpät ja Helsingin IFK:n, joka taipui HPK:lle tiukassa välieräsarjassa voitoin 3–4. Kärpät HPK niputti puolivälierissä voitoin 3–1.
Kiekko-Espoo puolestaan on matkannut pudotuspeleissä voitosta voittoon kaadettuaan Kuopion KalPan voitoin 3–0 ja perään Tampereen Ilveksen voitoin 4–0.
– Kun katsoo, millaisen runkosarjan Kiekko-Espoo pelasi ja millainen voittamisen kulttuuri siellä on, niin kyllä me haastajana lähdemme finaalisarjaan. Mutta kaikkemme me lyömme peliin ja aiomme Kiekko-Espoon tosissaan haastaa, sanoo täksi kaudeksi HPK:n päävalmentajaksi tullut Marko Peltoniemi.
Peltoniemi vakuuttaa, että HPK-leirissä riittää virtaa, vaikka HIFK-välieräsarja seiskapeliin venyikin.
– Sarjat ovat aina yksittäisiä sarjoja, ja HIFK-sarjasta saattoi pitkää runkosarjan perusteella odottaakin. Jos finaalisarja venyy, niin totta kai kokonaiskuormitus voi olla haaste.
– Mutta meidän pelaajat ovat hyvässä fyysisessä kunnossa. Ja nyt meillä on heti hyvä pelituntuma, kun finaalit alkavat. Olemme varmasti heti niin sanotusti hyvin pelissä kiinni.
Runkosarjassa Kiekko-Espoo ja HPK kohtasivat neljästi. Espoolaiset voittivat peleistä kolme HPK:n vietyä joukkueiden viimeisimmän keskinäisen ottelun nimiinsä tammikuussa Espoossa maalein 3–1.
– Tuo viimeinen peli Espoota vastaan oli meiltä hyvä. Pääsimme siinä pelissä parhaiten siihen, mitä olemme heitä vastaan hakeneet. Alkusyksystä olimme joukkueena vielä vähän raakile, kun teimme pelaamiseen pieniä pelitavallisia muutoksia. Mutta nyt meillä on luottamus siihen, että olemme pystyneet parantamaan pelaamista läpi kauden, Peltoniemi miettii.
HPK:n maalilla Anni Keisala on pelannut joukkueen kaikki pudotuspeliottelut vakuuttavalla torjuntaprosentilla 93,1.
Joukkueen tehopelaajista Barbora Jurickova on nähty vain kuudessa pudotuspelissä tehoin 6+4=10. Jurickovan jälkeen HPK:n seuraavaksi tehokkaimmat playoff-pelaajat ovat olleet 11 peliä pelanneet Eva Lamberg (5+4=9) ja Heidi Kokora (3+5=8).
– Keisala on ollut erinomainen ja on tärkeä osa joukkuetta. Mutta jos jotain tapahtuu, niin Pihla Ikosessa meillä on hyvä back up.
– On mahdollista, että Jurickova nähdään finaaleissa. Asian suhteen edetään päivä kerrallaan. Pudotuspeleissä jokaisella joukkueella on aina joitain juttuja, joita huolletaan ja yritetään saada kuntoon. Mutta kun joku on sivussa, niin silloin joukkueurheilussa joku toinen ottaa viittaa kannettavakseen. Lopulta kollektiivi ratkaisee.
Mitkä sitten ovat HPK-kollektiivin aseet Kiekko-Espoota vastaan?
– Puolustusalueen puolustuspelissä meidän on oltava hyviä. Ja sitten meillä on oltava kykyä kääntää peliä.
– Ja lisäksi meidän on oltava tehokkaita maalipaikoissamme, sillä pelit tulevat varmasti olemaan vähämaalisia. Tai ainakin sellaisia, että hinta maalin tekemiseksi on kova.