Vain kolme ottelua koko runkosarjan aikana hävinnyt Kiekko-Espoo on edennyt Auroraliigan pudotuspeleissä voitosta voittoon. Puolivälierissä joukkue niputti Kuopion KalPan voitoin 3–0 ja perään välierissä Tampereen Ilveksen voitoin 4–0. Lauantaina alkavassa paras seitsemästä -mallin finaalisarjassa Kiekko-Espoo kohtaa runkosarjakakkonen Hämeenlinnan Pallokerhon. Viime vuoden finaalisarjassa kohtasivat samat joukkueet, ja tuolloin Kiekko-Espoo juhli mestaruutta otteluvoitoin 4–1.
Kymmenettä Suomen mestaruuttaan janoava ja finaalisarjassa nyt 14:ttä kertaa nähtävä Kiekko-Espoon päävalmentaja Sami Haapanen ei paukuttele henkseleitä, vaikka espoolaissikermä suosikkina loppuottelusarjaan lähteekin.
– Fiilis sen suhteen, missä menemme, on ihan yhtä epävarma kuin aina, Haapanen naurahtaa ja jatkaa:
– Emme siis paukuttele henkseleitä. Olet aina yhtä hyvä kuin mitä olit viimeisissä treeneissä. Jokainen päivä pitää ansaita.
HPK:n päävalmentaja vaihtui täksi kaudeksi, kun Marko Peltoniemi hyppäsi Jari Riskulta jääneisiin saappaisiin.
– HPK:n pelaamiseen ja vahvuuksiin pureutuminen on vielä vähän työn alla. Joka tapauksessa vastassa on erilainen HPK kuin viime kaudella. Ja joka tapauksessa yritämme iskeä niihin juttuihin, joissa havaitsemme toisteisuutta HPK:n pelaamisessa.
Isoin fokus Espoossa on kuitenkin joukkueen omassa tekemisessä.
– Pelaamisemmehan on ollut hyvin samanlaista monta vuotta. Emmekä nytkään ole keksineet pyörää uudestaan.
– Haluamme pysyä kiekossa, tehdä sillä asioita ja saada sitä kautta hallinnan tunnetta pelistä. Ja kiekollisessa pelaamisessa olemme nyt olleet sarjan paras joukkue. Riistopelaamisessa meillä on ollut haasteita – olemme riistojen kautta tehneet vain vähän maaleja. Enemmän olemme tehneet maaleja sitä kautta, että olemme pysyneet vahvasti kiekossa. Nyt haluamme rynnistää Keisalan (HPK-vahti Anni Keisala) maalille ja ansaita asioita. Ja varmasti myös erikoistilannepelaaminen tulee olemaan loppuottelusarjassa isossa roolissa.
Kiekko-Espoo on saanut pudotuspeleissä onnistumisia laajalta rintamalta, sillä vähintään viiteen tehopisteeseen seitsemässä pudotuspelissä on yltänyt peräti 11 espoolaispelaajaa. Letkaa vetävät pistepörssin kärkikaksikon muodostavat Emma Nuutinen (6+9=15) ja Kiira Yrjänen (8+5=13).
– Isojen naisten on oltava isoja naisia. Niin HPK:n kuin Kiekko-Espoonkin riveissä.
– Ja nyt meiltä on löytynyt riittävä määrä isoja naisia. Olen iloinen, miten tietyt pelaajat ovat pystyneet nostamaan profiiliaan. Usein on niin, että parhaan kolmos- tai neloskentän omaava joukkue voittaa mestaruuden. Olen toiveikas sen suhteen, miten olemme pystyneet vastuuta jakamaan. Vaikka Nuutinen on pörsseissä korkealla, niin olemme löytäneet hyvin tehoja myös kakkos- ja kolmosketjuista.
Kiekko-Espoota ei ole vielä pudotuspeleissä toden teolla testattu, kun se on ollut aiemmissa ottelusarjoissaan kuskin paikalla alusta loppuun.
– Ei tämä laulua ja leikkiä ole ollut missään vaiheessa, mutta koko ajan homma vaikeutuu.
– Henkisesti meillä on vielä iso kuoppa kokematta, kun Ilvestäkin vastaan olimme koko ajan tasoissa tai johdossa. Tuohon asiaan meidän on valmistauduttava ja ymmärrettävä, että tämä ei ole kunniamarssia mestaruuteen. Joukkueen on oltava valmis vaikeisiin hetkiin ja löydettävä keinot mennä niistä yli. Henkisen kapasiteetin on oltava kovalla tasolla.
Näillä näkymin Kiekko-Espoo on pääsemässä loppuottelusarjaan parhaalla rosterillaan.
– Ei ole ylä- eikä alavartalovammoja. Mutta jos niitä tulee, niin eihän niistä hirveästi huudella. Käsi sydämellä voin kuitenkin sanoa, että kaikki pelaajat ovat terveitä.