Sen piti olla Nuorten Leijonien kolmas pelipäivä, mutta siitä tulikin päätepiste koko MM-turnaukselle – ja samalla vuonna 2002 syntyneiden ikäluokan taipaleelle nuorisomaajoukkueissa. Kyyneliltä ei vältytty.
Keskiviikko 29.12.2021 käynnistyi tutuilla rutiineilla: ensin aamiaiselle, sitten koronatestiin. Tai toisinpäin, pelaajasta riippuen. Koronatestaukselle oli varattu puoli tuntia, ja aiemmista aamuista viisastuneina pelaajat osasivat rytmittää saapumisensa kisahotellin toisessa kerroksessa sijaitsevaan testihuoneeseen. Jonoja ei tällä kertaa nähty.
Aamiainen nautittiin tuttuun tapaan Suomen joukkueen palaveri- ja ruokailutilassa, Wayne Gretzky Ballroomissa, kolmannessa kerroksessa.
Aamurutiinien jälkeen pelaajilla oli puolitoista tuntia aikaa herätellä kroppaansa Tshekki-peliin, joka käynnistyisi kello 12. Tämäkin aikataulu oli tuttu aiemmilta pelipäiviltä, aamiaisen jälkeen jokainen pelaaja aloitteli jo hotellilla omatoimisesti valmistautumisensa otteluun. Kaksi aiempaakin ottelua olivat alkaneet kello 12.
Ulkona paukkui 24 asteen pakkanen. Lauhempaa päin oltiin silti menossa, aiempina päivinä elohopea oli laskenut alle 30 pakkasasteen.
Kello 8.15 pelaajien puhelimet piippasivat. Joukkueen sisäiseen Whatsapp-ryhmään ilmestyivät Tshekki-ottelun kentälliset sekä maalivahtivalinnat.
Kello 9 oli pelipäivän pastan aika. Pelaajat kävivät tankkaamassa energiaa Wayne Gretzky Ballroomissa, siirtyivät sitten takaisin huoneisiinsa ja pukivat päälleen puvut.
Oli aika siirtyä hallille.
Kello 9.45 pelaajat ja johtoryhmän jäsenet kokoontuivat Ballroomiin pelipalaveria varten. Luvassa oli kuitenkin päivän ensimmäinen yllätys.
Päävalmentaja Antti Pennanen ilmoitti, että kello 12 alkavaksi odotettu Tshekki-peli oli peruttu vastustajan riveissä todetun koronatapauksen johdosta. Suomelle oli tuomittu 1–0-voitto, paikka alkulohkon kahden kärjessä oli varma, ja sunnuntain puolivälieräottelu pelattaisiin Edmontonissa.
Pennanen kertoi myös muuttuneesta päiväohjelmasta. Joukkue harjoittelisi, mutta ei menisi jäälle. Valmennus oli hyvin tyytyväinen tiistain jääharjoitusten antiin, joten jääharjoitukselle ei nähty tarvetta. Sen sijaan pelaajat tekisivät oheisharjoituksen Rogers Place -areenan käytävillä.
Palaverin päätyttyä pelaajat vetäytyivät takaisin huoneisiinsa, riisuivat pukunsa ja aloittivat valmistautumisen harjoituksiin. Bussi starttaisi hotellin pihasta kello 12.00.
Pelaajat astelivat hallin pukukoppiin noin kello 12.10. Nopean valmistautumisen jälkeen käynnistyisivät harjoitukset fysioterapeutti Juha Nakarin johdolla.
Harjoitusten alkamisen aikoihin pelaajien keskuudessa alkoi levitä tieto, että myös Venäjä–Slovakia-ottelu olisi peruttu. Slovakialle olisi tuomittu 1–0-voitto.
Pelaajat harjoittelivat Nakarin johdolla noin tunnin. Kun he palasivat pukukoppiinsa, sen taululle oli ilmestynyt teksti "Palaveri kopissa 13.45".
Valmentajien kopin ovi oli tässä vaiheessa tiukasti kiinni.
Tasan kello 13.45 koko johtoryhmä asteli pelaajien koppiin. GM Kimmo Oikarinen ja päävalmentaja Pennanen kävelivät seinälle kiinnitetyn jättimäisen tv-ruudun eteen totisina.
Tässä vaiheessa kaikki taisivat jo aavistaa, mitä oli tulossa.
Oikarisen tehtävänä oli kertoa oleellisin: turnaus on keskeytetty. GM:n ääni murtui jo muutaman virkkeen jälkeen, mutta viesti tuli kaikille selväksi – Oikarinen oli syvästi pahoillaan siitä, että vuonna 2002 syntyneiden ikäluokan maajoukkuetaival katkeaisi näin.
GM:n jälkeen ääneen pääsi päävalmentaja Pennanen. Hänen olemuksensa oli tyynempi, mutta huokui pettymystä ja närkästystä siitä, miten turnaus päätettiin. Pennanen kiitti pelaajia heidän hienosta panoksestaan MM-projektissa.
Pelaajat kuuntelivat puheita päät painuksissa.
Palaveri oli ohi viidessä minuutissa. Sen päätteeksi johtoryhmäläiset halasivat kaikki pelaajat.
Joukkueenjohtaja Pasi Järvisen tehtävänä oli infota jatkosta: nyt suihkuun, bussi hotellille lähtisi pian. Myöhäisen lounaan jälkeen kello 16 palattaisiin vielä kerran hallille ja pakattaisiin tavarat.
Kotimatkalle lähdettäisiin viikkoa aikaisemmin kuin oli suunniteltu.
Artikkeli on kuvitettu joukkueen viimeisissä harjoituksissa otetuilla kuvilla.
