Alle 17-vuotiaiden poikien maajoukkue päätti Tshekin Chomutovissa pelatun viiden maan turnauksen 5–4-jatkoaikavoittoon Slovakiaa vastaan. Suomalaisista kahteen tehopisteeseen ylsivät Oliver Suvanto (2+0), Olli Wahlroos (0+2) sekä Jiko Laitinen (0+2). Ratkaisumaalin ajassa 64.43 iski Vilho Vanhatalo. Denis Celkolle kertyi Slovakian maalilla yhteensä 41 torjuntaa, Pyry Lammi torjui Suomen maalilla yhteensä 14 kertaa.
Suomen joukkueen päävalmentaja Tuomo Ropo kertoo, että turnauksen teemana on ollut vaikeuksien kautta voittoon. Joukkue kärsi tappiot kolmesta ensimmäisestä ottelustaan.
– Tämä oli hieno osoitus siitä, mitä koko joukkueen periksiantamattomuus voi loppupeleissä tuottaa. Ja mitä vaikeuksia meillä taas oli, niin sairasteluista johtuen meillä oli isohkoja haasteita kokoonpanojen suhteen ja jouduimme pelaamaan vajaamiehistöllä.
– Pelissä suurimpia haasteita meille tuotti vastustajan sitkeä puolustuspelaaminen ja erinomainen maalivahtipeli. Ja lisäksi meidän tehottomuus maalinteossa, niistä tuli meille isoja haasteita.
Tshekki johti ottelua jo 4–1 kun peliaikaa oli jäljellä reilut 10 minuuttia, mutta Suomi ei antanut periksi.
– Ottelun viimeiset kahdeksan minuuttia osoittivat sen, että vajaalla kokoonpanollakin kun lyödään kaikki likoon ja tehdään periksiantamattomasti yhdessä hommia, pystymme kääntämään pelin kolmen maalin takaa tasoihin ja jatkoajalla voittoon. Kyllä se jätti hyvän jäljen tästä tapahtumasta. Kokonaisuudessaan oli tosi hienoa päättää tämä kausi tuollaiseen nousuun ja voittoon, Ropo iloitsee.
– Tämä meidän viimeinen pelihän oli vähän kuin tämä meidän koko turnaus pienoiskoossa. Viikon mittaan joukkueeseen iskenyt influenssa harvensi rivejä, pelaajia tippui viikon mittaan jokaiselta pelipaikalta.
Ropo kertoo, että joukkueen suurimmat haasteet löytyvät tällä hetkellä maalinteon tehokkuudesta.
– Vastustajat puolustivat keskustaa hyvin. Saimme täältä pelaajille hyvä oppia arkeen ja maalinteon tehostamiseen. Ja jos koko joukkuetta ajatellaan, niin myös joukkuepelaamiseen, että kuinka sitä maalinteon tehokkuutta voitaisiin tukea.
Tshekin viiden maan turnaus oli joukkueelle tämän kauden viimeinen tapahtuma, seuraavaksi katseet käännetään pienen huilin jälkeen jo tulevaan kauteen, joka onkin ikäluokalle kolmen vuoden Leijonapolun huipentava vuosi.
U18 ikäluokan kausi alkaa perinteisesti Hlinka Gretzky Cup:illa ja päättyy ensimmäisiin MM-kisoihin. Sitä ennen kuitenkin edessä on kesä.
– Isosti tsemppiä pelaajille kesän arkeen. Muistakaa, että kesällä on hyvät mahdollisuudet kehittää ominaisuuksia, Ropo päättää.
