Suomen alle 17-vuotiaiden poikien maajoukkue päätti Ruotsissa pelattavan viiden maan turnauksensa ottelulla isäntämaata Ruotsia vastaan. Tasaisen ottelun ratkaisu nähtiin vasta jatkoajalla, kun Julius Saari iski kiekon Ruotsin verkkoon ajassa 62.30. Syöttöpisteet voittomaalista merkittiin Aapo Katavistolle sekä Atte Joelle.
Suomi hävisi turnauksen kaksi ensimmäistä otteluaan, ensimmäisen Tshekille ja seuraavan Slovakialle. Kaksi viimeisintä peliään Suomi taas voitti, Sveitsi kaatui maalein 7–2 ja Ruotsi luvuin 6–5.
– Pelaamisemme meni pikkuhiljaa eteenpäin tässä turnauksessa, niin kuin turnauspelaamisessa pitääkin. Kolmas peli kolmeen päivään – se on fyysisesti aika kova ponnistus. Silloin esiin nousevat luonne ja kyky keskittyä oikeisiin asioihin. Pitää fokusoitua siihen, mikä on tärkeää. Joukkueelle täytyy nostaa hattua, sillä pelaajat olivat valmiita liikkumaan, kamppailemaan ja tunnistamaan tilanteita, joukkueen päävalmentaja Mikael Kotkaniemi kertoo.
Kotkaniemi sanoo, että Suomi pelasi Ruotsi-pelissä kaksi ensimmäistä erää erittäin hyvää jääkiekkoa.
– Viimeisessä erässä vähän passivoiduimme, kun olisi pitänyt vielä nostaa pelaamisen tasoa. Vähän kyllä jouduimme myös tuomarien tulilinjalle. Onneksi pystyimme kuitenkin keskittymään oleelliseen. Hienoa, että voitimme jatkoajalla. Jaksoimme olla kärsivällisiä ja jauhaa omaa pelaamistamme. Sitä kautta saimme hienon päätöksen tälle U17-vuodelle.
Ruotsalaispelaajien taitotasosta on puhuttu paljon viime aikoina. Miltä tuo osa-alue Kotkaniemen mielestä näytti?
– Ruotsin joukkue on täynnä tosi taitavia ja isokokoisia pelaajia. Hyvin liikkuvia, hyvin syöttäviä ja hyvin laukovia pelaajia. Olemme kuitenkin kuroneet tuota eroa umpeen, jos vertaa kauden ensimmäiseen turnaukseen elo-syyskuun taitteessa. On kuitenkin aina kova haaste pelata Ruotsia vastaan, sillä heidän joukkueessaan on paljon todella pelitaitavia pelaajia.
Ensi kaudella nykyinen U17-ikäluokka operoi U18-ikäluokassa, jolloin kuvaan astuvat myös MM-kisat. Mitkä ovat Kotkaniemen toiveet tulevaan kauteen?
– Kohti kisoja mennään, se on tietenkin se iso juttu. Oleellista on, missä kisat ovat (Pohjois-Amerikassa). Kyllähän se peli siellä muuttuu, ja pelin vaade on ihan erilainen. Luistelu nousee isoon osaan, kamppailu nousee isoon osaan – tila pienenee ihan huomattavasti, täytyy reagoida nopeemmin. Sellaisiin asioihin meidän täytyy kiinnittää arkisissa asioissa huomiota. Peli nopeutuu ja siihen pelaajien täytyy olla valmiita.
