Niilo Jokinen oli yksi niistä 132 pelaajasta, jotka pukivat Leijonapaidan ylleen ensimmäistä kertaa vuoden 2025 Pohjola-leirin avaustilaisuudessa. Hetki oli Kärppiä edustavalle Jokiselle erityinen – vuosien haave muuttui konkreettiseksi kokemukseksi.
– Olihan se iso kunnia. Olin pitkään unelmoinut siitä, ja nyt kun sen pääsi pukemaan, niin olihan se hienoa, Jokinen kertoo.
Pohjola-leiri on pelaajille ensimmäinen kosketus maajoukkuetoimintaan ja siihen liittyy vahvoja perinteitä. Yksi niistä on Leijonavala, jonka pelaajat vannovat leirin alussa. Jokiselle kyseessä oli pitkäaikaisen toiveen täyttyminen.
– Oon kauan halunnut sen tehdä. Oon katsonut, kun muut on sen tehnyt, ja nyt sai itse olla mukana, hän sanoo.
Jääkiekko on kulkenut mukana pienestä pitäen. Ensikosketus lajiin tuli tutulla tavalla kotipaikkakunnalla Ylivieskassa.
– Iskä vei mut kaksivuotiaana ulkojäille. Aloitin pelaamisen YJK:ssa eli Ylivieskan Jääkarhuissa ja kaudelle 2023–24 siirryin Kärppiin, Jokinen kertoo.
"Tietysti haluan onnistua, niin joukkueena kuin yksilönäkin. Ja kyllähän se voitto on aina tavoitteena."
Matkan varrella on ollut monia tärkeitä ihmisiä, mutta yksi nimi nousee esiin.
– Marko Ahvenlampi. Kun tulin Ouluun, niin hän oli mun valmentaja. Iso merkitys mulle, Jokinen toteaa.
Vaikka Pohjola-leiri on iso tapahtuma, siihen valmistautuminen sujui rauhallisesti.
– Kysyin vähän vanhoilta pelaajilta ja viime vuoden leiriläisiltä. Mutta aika normaalisti mentiin, Jokinen kuvailee.
Tulevaisuuden tavoitteet Jokisella ovat selvät – ja korkealla.
– NHL. Ja voittaa pari kertaa Stanley Cup, hän naurahtaa.
Kärppien pelaajat poseerasivat keskiviikon Leijona-valan jälkeen.
Viime vuodet Kärpissä ovat olleet merkityksellisiä, eikä Jokinen epäröi hetkeäkään, kun kysytään, mitä seura hänelle merkitsee.
– Paras paikka pelata. Meillä on paras joukkue, hän sanoo ykskantaan.
Leiriltä Jokinen haluaa ennen kaikkea onnistumisia – niin henkilökohtaisesti kuin joukkueenakin. Tavoitteet ovat kirkkaat, eikä kilpailuviettiä tarvitse piilotella.
– Tietysti haluan onnistua, niin joukkueena kuin yksilönäkin. Ja kyllähän se voitto on aina tavoitteena, hän kiteyttää.
